Inhalt: Norditalien kurz nach der Jahrhundertwende. Am Todestag von Giuseppe Verdi werden zwei Knaben geboren: Der privilegierte Gutsbesitzersohn Alfredo und Olmo, das Kind eines einfachen Landarbeiters. Während Olmo im Zuge des Ersten Weltkriegs und der Wirtschaftskrise zum überzeugten Sozialisten wird, schwingt sich Alfredo zum großbürgerlichen Steigbügelhalter Mussolinis auf. Auch im Kampf um die Gunst der schönen Ada werden die Jugendfreunde zu Rivalen, bis sich ihre Wege im Zweiten Weltkrieg schließlich trennen. Nach Kriegsende begegnen sie sich wieder. Ein halbes Jahrhundert italienischer Geschichte, manifestiert in zwei Figuren auf gegenüberliegenden Seiten der Gesellschaftsordnung: Mit seinem über fünfstündigen Meisterwerk 1900 - NOVECENTO spannt Bernardo Bertolucci einen opulenten Bilderbogen, in dem vor allem Robert De Niro und Gerard Depardieu ein frühes Zeugnis ihrer Schauspielkunst ablegen. An ihrer Seite so eindrucksvolle Namen wie Burt Lancaster, Donald Sutherland und Sterling Hayden, die zum legendären Soundtrack von Ennio Morricone ein Stück Filmgeschichte mitschreiben durften.